Au total, on compte 56 groupes ethniques que l’on appelle en chinois "shaoshu minzu", les minorités ethniques sur le territoire chinois. 

La plus grande ethnie se trouvant en Chine est l’ethnie, dite des « Han », qui représente plus de 90 % de la population actuelle chinoise. Elle est donc la seule qui n’est pas englobée dans la mention « minorité ethnique ». Dû au fait qu’ils soient majoritaires, les origines et coutumes de ces derniers ont créé l’essence de la culture chinoise et ont forgé la manière dont nous Occidentaux l'imaginons. 

L’ethnie Han est elle-même très variée en raison de ses nombreuses différences, on y trouve des « Minxi » qui signifie des sous-groupes dans l'ethnie. 

Autre que certaines traditions qui changent selon les endroits du pays ( ex : différences Nord/Sud, différences d’une province à une autre etc…), la linguistique est l’une des différences notable notamment dû à la présence de nombreux dialectes : comme par exemple le Wu (dans le Jiangnan), le Cantonais dans le Guangdong et bien d’autres encore.

D’ailleurs, parlons de la langue. 

Quand on parle du chinois, on peut souvent lire les mots « Zhongwen » ou « Hanyu ». 

• « Zhongwen » signifie la langue écrite qui, malgré les différentes prononciations et les différents dialectes, est compréhensible  par tous. 
• « Hanyu » signifie mot pour mot « la langue des Han » même si au fur et à mesure certaines ethnies se sont mis à parler le Hanyu dû à la disparition de leur langue ou à leur assimilation à cette ethnie. D'ailleurs, certaines ethnies comme les Xiong Nu ont aujourd'hui disparu.

Sur 55 ethnies, on en compte 53 qui ont leur propre langue et 22 qui ont leur propre écriture. Certains ont également leur propre religion, comme les Ouighours et les Hui qui sont de confession musulmane et les Tibétains qui sont de confession bouddhiste.

Bien que l’on trouve des personnes de minorités ethniques sur tout le territoire dû à l’exode vers les villes (les jeunes partent dans les métropoles afin de trouver un travail qui leur permettra de gagner plus d'argent), la plupart des ethnies sont concentrées dans le Nord-Ouest, le Nord-Est et le Sud-Ouest. Certaines de ces ethnies ont également des régions autonomes telles que le Xinjiang, la Mongolie-Intérieure, le Guangxi, le Ningxia et le Tibet.
 
Dans le Nord, on y trouve les ethnies : Ouighours, Mongols, Chaoxian (coréenne), Kazakhs et Russes. Il y a également beaucoup d’autres petites ethnies mais qui s'assimile petit à petit à l’ethnie Han ou à l’ethnie Ouighour qui sont majoritaires.
Dans le Sud, la province du Yunnan est celle qui compte le plus de minorités avec 25 ethnies différentes dont les plus connus sont les Miao et les Dai. Certaines ethnies comme les Dulong ont pu garder intacts leurs mœurs et leurs cultures dû au fait qu’ils se trouvent dans des montagnes difficiles d’accès

Chaque Chinois peut demander à appartenir à une minorité ethnique s’il justifie d’une filiation (le grand-père) avec l’une des personnes venant de cette minorité ethnique. Le fait de pouvoir posséder l'identité de l'une de ces ethnies permet d’avoir quelques « avantages » : avoir plusieurs enfants (les Hans ne pouvant en avoir que deux), un bonus de points au Gaokao (le baccalauréat chinois) pour éviter d’être pénalisé en ce qui concerne la langue et la culture, les écoles doivent accueillir un quota d'enfants issues de minorités et il y a également des quota dans la fonction publique et dans l'armée.

La Chine se déclarant comme une nation multi-ethnique, mais aussi du fait que tous ses habitants représentent « La Nation Chinoise », le chauvinisme Han est selon l’article 4 de la constitution de 1978 punie par la loi.
Saviez-vous que lors de la révolution chinoise de 1911, un drapeau à 5 couleurs avait été choisi ? Il représentait les 5 ethnies principales du pays : les Hans en rouge, les Mandchous en jaune, les Mongols en bleu, les Hui en blanc et les Tibétains en noir.

Voici un tableau des différentes provinces de Chine et des minorités qui s’y trouvent :