La forme de la Qipao que nous connaissons tous plus ou moins, se rapprochant du corps, est née au début du XXème siècle à Shanghai. Elle se combinait facilement avec les vestes, manteaux et chandails de coupe occidentale. En 1912, elle devint le symbole de luxe, de modernité et de dynamisme. La Qipao connu un essor dans les années 1920 à 1930 où elle se développa rapidement des classes fortunées aux classes sociales, étant de plus en plus portée par les étudiantes.

La Qipao est une robe d’une seule pièce avec un col scindé (« col Mao »). A l’origine, elle descendait jusqu’aux chevilles puis les modèles de villes ont raccourci jusqu’en dessous du mollet. Les collections de prêt-à-porter sont apparues à la fin du XXème siècle pour les modèles s’arrêtant au-dessus du genou. Concernant les manches, elles étaient longues au départ puis, très vite, de nombreuses variations ont fait leur apparition : courtes, absentes, ballon, etc. Le col quant à lui n’a pas changé. Les modèles les plus courants de Qipao possèdent une fente au niveau des cuisses. La Qipao se fermait en haut sur le devant grâce aux « boutons chinois ». Aujourd’hui, la Qipao se ferme généralement grâce à une fermeture à glissière sur le côté de la robe. La Qipao était généralement faite de soie, matériau provenant de la ville de Suzhou où la soie y était réputée. Les femmes portaient la Qipao quelle que soit leur origine sociale et seules les différences de conception étaient des marqueurs sociaux (matériaux, style, ornements).