Nous n’allons pas revenir sur l’Empereur Qin Shi Huang que nous avons pu découvrir dans notre article sur les 10 plus grands empereurs de Chine (lien).
Mais ce qu’il est important de notifier est que Qin Shi Huang avait peur de la mort. Il avait si peur de mourir qu’il chargea les médecins et les alchimistes de lui créer un élixir d’immortalité. Ayant entendu parler d’Immortels vivant dans une montagne à 40 km de son palais, il fit construire des routes pour les Immortels et il s’est même rendu lui-même dans cette montagne. N’ayant eu aucun retour et se sentant humilié, il fit raser la montagne en guise de vengeance. Par la suite, il envoya l’alchimiste Xu Fu à bord d’un navire en direction des « Mers de l’Est » à la recherche d’une île où vivaient les Immortels. Ce dernier ne revint jamais. On dit que Xu Fu a accosté au Japon où il serait resté.
Après ces tentatives infructueuses, un sorcier lui fabriqua des perles rouges de cinabre (connu maintenant sous le nom de sulfate de mercure). Chacune de ces perles étaient censée lui apporter 6 années de vie supplémentaires. De nos jours, on suppose que cela accéléra la perte de l’empereur, qui mourut aux alentours de 50 ans.
Victor Segalen est le premier à détailler la face extérieur nord du tumulus impérial grâce à des relevés topographiques du site en 1914 lors d’une mission archéologique sur le sujet des tombeaux de la dynastie Han.
Voici la photo qu'il aurait prise, cette photo se trouve dans les archives du Musée Guimet de Paris :
Mais ce n’est qu’en 1974, que le destin de ce mausolée changea. Une famille paysanne de six frères creusa un puits et y découvrit plusieurs objets comme des pointes de flèches. Ils rapportèrent leurs trouvailles au village attendant et les vendirent. Après quelques mois, une équipe archéologique décida de commencer les fouilles y découvrirent la fosse de l’armée.
Le mausolée se trouve à 36 km à l’est de Xi’An, au pied du Mont Li et mesure 60 m2.
Sa construction dura 37 ans, elle commença dans la jeunesse du souverain et n’était pas fini lors de sa mort. Il est constitué de 3 enceintes fortifiées et afin de sécuriser la zone, les fonctionnaires, les soldats et les ouvriers restaient sur place. On y trouve donc beaucoup de pièces et également des pièces sacrificiels.
La tombe n’est toujours pas fouillée pour plusieurs raisons :
- Premièrement, on attend une avancée technologique afin de pouvoir extraire le contenu sans détruire la cave.
- Deuxièmement, il peut y avoir des pièges protégeant le tombeau. Comme il est écrit dans les mémoires de l’historien Sima Qian, on a trouvé un haut taux de mercure dans le tumulus.
- Troisièmement, dans la culture chinoise, il est mauvais d’ouvrir la tombe des empereurs.
Qin Shi Huang ne voulait pas être seul après la mort. Beaucoup de personnes ont été sacrifiées à sa mort et notamment toutes ses concubines, c’était une pratique courante dans l’ancienne Chine. On a également emmuré les ouvriers vivants afin que l’emplacement de la tombe et sa construction ne soit pas divulguée.
On procédera de la même manière à la mort de Genghis Khan. Afin de pouvoir le protéger dans l'au-délà, il a été décidé de lui créer une armée. Ne pouvant tuer toute une armée, les vrais soldats ont été remplacées par des personnages en terre cuite appelés « 明器 Mingqi ».
Mingqi signifie « objet lumineux » ou « objets pour les lumineux », les lumineux étants dans le dernier cas l’appellation pour les défunts et s’utilisent uniquement dans ce cadre-là (sinon on les appelle 机器 jiqi).
Les soldats ne sont pas les seuls mingqi de la tombe. On en trouve certains en forme de fonctionnaires, de cuisiniers et de scribes afin de pouvoir accompagner l’empereur dans sa dernière demeure.
Le site d’excavation comporte 4 fosses principales qui mesurent au total 24 780 m2, et d'autres plus petites, ce qui démontre l’immensité du complexe sans le tumulus.
- La fosse n°1, la plus connue, contient 6 000 statues (ce qui fait d’elle la plus grande), représentent les fantassins et archers. Il est dit qu’il reste encore beaucoup d’autres statues de soldats à déterrer.
- Dans la fosse n°2, on trouve les arbalétriers, l’escadron de cavalerie, les chars lourds et le régiment d’infanterie.
- La fosse n°3 est la plus petite et elle représente le quartier général.
- La fosse n°4 est vide donc tout se trouve dans le reste des fosses ce qui fait au total 8 500 soldats.
Malheureusement beaucoup d'armes que tenaient les soldats de terre ont été pillées.
Afin de protéger les statues des intempéries et des dégâts naturels, on a créé un plafond de bois qu’on a recouvert de plusieurs couches de différentes matières comme du roseau, de l’argile, des troncs d’arbre afin de surélever le sol.
Pour la création des statues, elles ont été formées à taille humaine, voire même un peu plus grand, à base d’argile local dans des ateliers locaux. Les membres et la tête étaient produits indépendamment puis on les assemblait pour les faire cuire dans des fours.
Ensuite, les artisans travaillaient l’argile à froid afin de créer les traits et les expressions du visage qui sont différents pour chaque statue ce qui fait leur unicité. À l’époque, elles étaient laquées et peintes, la couleur dépendait de la fonction du soldat.
Malheureusement, certaines d’entre elles ont perdu leur couleur due à l’incendie des fosses par les rebelles Han en 206 av. JC, mais aussi lors des premières excavations.
Dans les années 2000, un étudiant Allemand spécialisé dans l'art s’était infiltré parmi les statues en s’habillant comme elles. Il mit du temps à être reconnu et a été embarqué par les autorités. Expliquant qu'il était un grand fan, il fut relâché et content d'avoir pu réalisé un de ses rêves.
L’armée de terre, dite 兵马俑 Bingmayong en chinois, fait partie du Patrimoine Mondial de l’UNESCO depuis 1987.